Alan Yates neix a Northampton (Regne Unit) el 16 de desembre de 1944. Passa la joventut i cursa els primers estudis a Sheffield, la ciutat natal del seu pare.

Llicenciat en Idiomes Moderns a la Universitat de Cambridge, ben aviat comença a estudiar la llengua i la cultura catalanes amb Geoffrey Walker, en el programa d'estudis creat per J.M. Batista i Roca. Prepara una tesi doctoral sobre la novel·la catalana entre els anys 1900 i 1925. Aquest estudi s'insereix dins el moviment contemporani de reinterpretació del significat cultural del Modernisme i el Noucentisme. S'edita l'any 1975 a Barcelona sota el títol Una generació sense novel·la?

Com a docent, exerceix de professor d'Hispàniques des del 1968 a la Universitat de Sheffield, on ocupa la càtedra Illes Balears de filologia catalana des del 1990. Des de l'any 2000 és catedràtic emèrit a la mateixa Universitat. És secretari, entre 1971 i 1980, de l'Anglo-Catalan Society, i n'és president, entre els anys 1987 i 1990. També coordina, des del 1980, la col·lecció d'"Occasional Publications" de la mateixa Associació. Forma part de la comissió organitzadora del Col·loqui fundacional de l'Associació Internacional de Llengua i Literatura Catalanes (Universitat de Cambridge, 1973), i és membre de la junta de govern de l'AILLC, entre 1981 i 1985.

A banda de la seva activitat docent, la seva tasca com a investigador se centra en la llengua i la literatura, a part de les traduccions que ha realitzat. La traducció literària, a més, és una dedicació predilecta on es fusionen les dues facetes de la seva docència. Com a lingüísta, amb una valuosa aportació a l'ensenyament de la llengua catalana a anglòfons, l'any 1975 publica l'obra Teach Youself Catalan —dins de la col·lecció "Teach Yourself Books". L'any 2004 es publica una versió totalment revisada i actualitzada del llibre, en col·laboració amb Anna Poch, i se'n preveu una nova edició de cara al 2010.

En col·laboració amb Max Wheeler i Nicolau Dols, l'any 1999 apareix l'obra Catalan: a Comprehensive Grammar i cal destacar, encara, el curs de català per a estrangers publicat amb el títol A Catalan Handbook i preparat conjuntament amb Toni Ibarz.

Pel que fa als estudis literaris, és autor de diversos treballs sobre narrativa catalana modernista. D'especial rellevància, a més, és la seva dedicació a l'estudi de la trajectòria literària de Narcís Oller, que desemboca, a banda dels articles i pròlegs que hi ha dedicat, en l'obra Narcís Oller. Tradició i talent individual, publicat el 1998. Ha tingut cura, a més, de diverses obres del mateix autor.

L'any 1990 obté la Creu de Sant Jordi de la Generalitat de Catalunya i la Cruz de Caballero de la Orden del Mérito Civil. L'any 2003 és guardonat, també, amb el premi internacional Catalònia que concedeix l'Institut d'Estudis Catalans i el 2007 rep el Premi Internacional Ramon Llull. Des del 2006 és membre corresponent de la Secció Filològica de l'IEC.