Mentre Bagdad es prepara per a la guerra, l'Erfan, una nena de tretze anys iraquiana, representa El llac dels cignes amb les companyes de l'escola de ballet. El seu somni és ser una gran ballarina i té una vida feliç amb els pares, que treballen en una editorial, la seva germana petita Mawj i la seva àvia, que li explica sovint les històries de Les mil i una nits.

L'inici dels bombardejos marca el principi de la guerra i el canvi en la vida de l'Erfan. Els pares es queden sense feina. L'àvia decideix marxar de la ciutat per tornar al seu poble. Quan els nord-americans s'apropen a Bagdad, el pare es fa guia del Ministeri d'Informació per acompanyar periodistes. Així, la seva família es pot allotjar a l'Hotel Palestine, el centre de la premsa internacional i el lloc més segur de Bagdad. Allà viuen com a refugiats, però un dia el pare no torna de la feina.

Quan els americans entren a la ciutat, l'Erfan, la mare i la germaneta miren de tornar a casa seva, però casa seva s'ha convertit en un munt de runes. Aleshores han de recórrer a l'oncle Hakim, el germà del pare, un home molt tradicionalista que, entre altres coses, desaprova que la mare treballi fora de casa i que vesteixi a la manera occidental.

L'oncle els facilita una caseta vella en un carrer humil. Allà coneixen els seus veïns, la vella Amal i el seu nét Murtada, que les acullen amb molta hospitalitat. El Murtada té una malformació a l'estómac. Passa el temps i finalment l'oncle Hakim troba el cadàver del pare. L'àvia es reuneix amb l'Erfan i la seva família a Bagdad. La mare només supera la pèrdua per la necessitat de tirar endavant les seves filles i per la inevitable lluita per la supervivència enmig d'una gran escassetat i d'un ambient de violència que ho capgira tot. Finalment troba feina com a cambrera, però l'ha de deixar a causa de la pressió de l'oncle Hakim.

Amb la tardor l'Erfan i la Mawj tornen a lʼescola, que s'està reconstruint en una situació molt precària, però han de deixar-ho davant del risc que suposen els segrestos i la violència que hi ha al carrer. L'Erfan i el Murtada consoliden la seva amistat. Finalment les nenes poden tornar a l'escola, però aleshores la Mawj es posa malalta. L'Erfan demana ajut a un veí per dur-la a l'hospital. És el senyor Xarif, un vidu que viu amb la seva filla Rana. Comencen amb ells una bona amistat. A l'hospital coneixen també un metge valencià, que es proposa dur el Murtada a València per operar-lo. Gràcies al senyor Xarif la mare de l'Erfan troba una feina de traductora que pot fer a casa d'amagat de l'oncle.

El senyor Xarif decideix marxar a viure a Barcelona, on li han ofert una feina, i proposa matrimoni a la mare de l'Erfan, de manera que tota la família marxaria amb ell. El Murtada marxa a València per operar-se i en el comiat amb l'Erfan es destapa el seu incipient amor adolescent. La mare finalment accepta la proposició de matrimoni i la família es prepara per marxar cap a Catalunya, cap a una nova vida plena d'esperança. Però no és tan fàcil fugir de la violència i en el darrer moment la història ens porta a un final inesperat i colpidor.

(Sinopsi)